подвижность, долго наша дуэль не продлится.

Маркеры на схеме, обозначавшие аварцев, изменили свое местоположение, выходя из слепой зоны и закладывая крутой вираж для очередной атаки.

— Тогот, мать твою, долго еще?!! — прокричал я, готовый в любой момент дать всю энергию как с реактора, так и с накопителя на движки — как маршевые, так и маневровые.

— Еще немного! — Тер возился с разъемом кабеля, пуповиной соединяющего оба корабля на шахте искина, пытаясь выдернуть его, при этом не нанеся фатальных повреждений конструкции. Наконец, крепление поддалось, во все стороны струями вырвался ледяной пар системы охлаждения. Тогот вручную перекрыл вентиль, вставил заглушку…

— Давай!!

Я потянул корабль вверх и вперед, в сторону от бесполезной туши нивэйца. Натужно взревели на форсаже движки, струи плазмы ударили в корпус, сжигая разваривавших крепления дроидов и продавливая подавшуюся обшивку. Ломая силовые ребра, торчащие из рваной раны на брюхе «Матадора», Скиф, в облаке откатывающейся окалины, отделился от межсистемника и с ускорением пошел в сторону, окутываясь замыкающейся мерцающей дымкой силового щита.

— Привет, ребята! А вот и я… Помните, что я вам обещал?

А чего теряться? Уйти в гипер они мне все равно не дадут. Теперь все просто: либо я их, либо они меня! Живых, разумеется, ни одна сторона не оставит. Я криво усмехнулся, выводя корабль виражом на встречный курс к тройке противника. Скиф рванул вперед, ощетинившись молчавшими до времени орудиями, не обращая внимания на частые попадания. Недавно вышедший на нормальный режим работы щит мерцал все интенсивнее, генератор сигналил о критической нагрузке, но мне было все равно: я вошел в азарт.

Расстояние стремительно сокращалось. Щит упал. Корабль, отсвечивая неровными пятнами в местах попаданий, мчался вперед, оседлав тугую струю выхлопа. Пальцы неосознанно вдавливали сенсоры управления… Серия очередных попаданий прошла вскользь, простучала по корпусу, оставив на броне матово светящиеся росчерки.

Рейдер пересек видимую только моему внутреннему взору черту, и в кормовой части открылась одинокая пусковая шахта, из которой, скрытая плазменным выхлопом и густым радиационным фоном, вывалилась последняя, четвертая, оставшаяся мне от посылки с империи, боеголовка. Зафиксировала положение, и застыла в режиме ожидания.

Скиф открыв ураганный огонь и сконцентрировав всю мощь орудий на центральном противнике шел прямо в лоб. Тот уже потерял щит, а лобовая броня превратилась в бесформенную раскаленную кляксу. Еще немного, и он вынужден будет отвернуть. Экран управления расцвел сотнями предупреждающих сообщениями, искин буквально изливался статистикой повреждений. Плевать! Если сейчас на них внимание обращать, можно до момента их устранения и не дожить! Увеличил мощность двигателей, до предела наращивая ускорение и выравнивая курс…

Противник не отвернул, не ушел в сторону, сломав строй. Наоборот, сократил дистанцию между кораблями… Разошлись краями, буквально в нескольких сотнях метров, так что искин буквально вопил о столкновении, а по антиграву прошел сбой в тяге. Едва проскочив, вновь заломил крутой вираж и тут же активировал закладку. Взрыв произошел с небольшим упреждением, рассеяв облако, погасившее на время сенсоры крейсеров, и поглотившее восстановившийся было щит.

Разворачивая корабль вокруг оси, внутренне содрогаясь от мысли, что гравигенератор может дать сбой, перевел всю мощность на форсаж, чтобы как можно быстрее сблизиться и выйти на дистанцию уверенного поражения временно ослепших целей. Скрипели переборки, искин что-то вопил про перегрузку, про сбой работы орудийных систем… Я выводил корабль почти вплотную, держась в границе выхлопа, чтобы не дать забитым помехами датчикам себя обнаружить. Расстояние сократилось до предела: настал момент! Залп! Жерла орудий разом исторгли заряды, ослепительными вспышками уходящие в противника. И мгновения растянулись в вечность…

Упругая вспышка взрыва окрасила обзорный экран, прямое попадание вызвало детонацию двигателя, раскурочив корму. Второе — добило. Центральный корабль надломился почти пополам и продолжил движение по инерции, но уже в неуправляемом дрейфе. Оба других брызнули в стороны… Один сразу лег на курс к точке перехода, второй совершил глубокий обход и ушел следом. Преследовать их смысла не было — не догнать! Не на Скифе и не сейчас, когда буквально все системы корабля рапортуют об ошибках, а я с трудом представляю, как до сих пор ничего не отказало.

Откинулся в кресле, отдав искину команду на полную диагностику, а сам вручную потянул в сторону дрейфующего межсистемника.

В рубку вошел Тогот, молча похлопал меня по плечу, и уселся в кресло второго пилота. Сенсоры сквозь шум фоновых помех — всё-таки облучился я ненамного меньше, чем противник — уловили возмущение пространство парным переходом. Теперь можно немного успокоиться.

Ну что ж, поле боя осталось за мной — это обязательное условие выживания, только вот успехи на этом и закончились. Все остальное намного более печально, чем могло показаться на первый взгляд. Скиф требует вдумчивого и основательного ремонта, но может продолжать перелет и в таком состоянии, а вот с транспортом, скорее всего, придется расстаться. Тандемную сцепку можно, конечно, и повторить, только вряд ли удастся снова наладить ее эффективную работу… Исходя из того, что два противника все-таки покинули поле боя, то можно в ближайшее время ожидать их возвращения с подкреплением. Одним словом, невесело. И не только мне.

Тогот долго в задумчивости смотрел на голограмму «Матадора», висящую над столом в кают-компании, где мы переводили дух за стаканом планетарки, пыхтел, теребил подбородок, а потом посмотрел на меня и решительно заявил:

— Пора приниматься за стыковку!

— Брось, Тер. Нам элементарно не успеть! — И видя, что эти слова не возымели действия, добавил: — У нас не более двух суток. Это время полета в до ближайшей системы, — я кивнул в сторону голограммы, устало почесав затылок, точнее — шлем в затылочной части, глухо стукнув перчаткой о керамический композит покрытия. — Вариантов нет.

— Почему же? — решительности в голосе Тогота никак не уменьшилось. И это меня напрягло, потому что значило, что у него уже есть готовый вариант действий, который мне в голову отчего-то не пришел. Не то что мне хотелось оставлять здесь свою первую добычу, но все же…

— Допустим, связку мы сделать успеем, даже рубку трофейную установим. С искином, если он цел вообще. Кстати, ты как искин ломать собрался?

— Я и не буду. Он сам сломает, — при этом он указал пальцем в сторону рубки и шахты искина.

Ну, это ожидаемо: Тер